¿Qué es Firebase? ¿Qué ventajas ofrece en 2023 a nuestras apps?

• ¿Necesitas monitorizar el uso de tu aplicación? → Utiliza Firebase Analytics
• Seguro que estás conmigo en que es crucial poder obtener en tiempo real las incidencias que ocurren en nuestra app para solucionarlas cuanto antes → Para ello recurrimos a Firebase Crashlytics
• ¿Quieres conocer si tu app tiene problemas de rendimiento? → Integra Firebase Performance
• ¿Necesitas dotar a tu app de autenticación y no tienes tiempo para crear un sistema a medida? → Firebase Authentication te resuelve el problema.
• ¿Notificaciones push? → Muchas de las apps hacen uso de Firebase Cloud Messaging
• ¿Reconocimiento de texto o imágenes, escaneo de código de barras o detección de rostro? → Kit de AA
• Y muuucho más.

¿Qué es Firebase?

Comencemos por el principio, ya que la historia de esta plataforma es un tanto curiosa. Firebase se creó a partir de Envolve, una empresa establecida en 2011 que ofrecía a los desarrolladores una API para facilitar la integración de un chat en línea en sitios web.

Sin embargo, fue al poco tiempo cuando sus fundadores, Andrew Lee y James Tamplin, descubrieron que los desarrolladores habían encontrado otra utilidad a esta API, haciendo uso de ella para la sincronización de datos de aplicaciones en tiempo real. Fue en ese momento, cuando decidieron diferenciar estas dos funcionalidades dando lugar al nacimiento de Firebase, lanzada un año más tarde.

Así fue como nació el primer producto, Firebase Realtime Database, y debido a la gran financiación con la que contaba la empresa y al gran número de usuarios que hacían uso de éste, lanzaron en 2014 otros dos más: Firebase Authentication y Firebase Hosting, asegurándose un liderazgo como backend móvil como servicio (MBaaS).

Y ya sabemos que cuando algo crece tan rápido y destaca entre la comunidad de usuarios, Google aparece, y así ocurrió con Firebase también, convirtiéndose en parte del gran gigante tecnológico en 2014 y dando lugar a un crecimiento exponencial de distintos módulos que no harán más que mejorar nuestras apps en muchos sentidos.

¿Cómo funciona Firebase?

Firebase es una plataforma digital diseñada para facilitar el desarrollo de aplicaciones web y móviles de calidad de una forma rápida y eficiente, con el objetivo de mejorar el rendimiento de las mismas a través de la implementación de sus distintos módulos que harán que la aplicación sea mucho más manejable, segura y fácil de utilizar para los usuarios.

Esta plataforma se encuentra alojada en la nube, y está disponible para Android, iOS y web entre otras tecnologías. Además, cuenta con diversas funcionalidades que puedes combinar y adaptar en función de tus necesidades, y lo mejor de todo: ¡la mayoría de ellas son gratuitas!

¿Para qué sirve esta plataforma de Google?

Como hemos comentado antes, su función principal es hacer más sencilla la creación de aplicaciones móviles y web, agilizando los tiempos de desarrollo pero sin perder de vista la calidad necesaria.

Los distintos módulos que componen Firebase se pueden dividir en tres grandes grupos categorizados según su finalidad:

• Compilación: permite iniciar nuestro backend sin administrar servidores y escalar conforme nuestra aplicación va creciendo.
• Lanzamiento y supervisión: nos permite gestionar el lanzamiento de nuestra aplicación y supervisar el buen funcionamiento de la misma.
• Participación: podemos aumentar la participación de los usuarios en nuestra app, comprendiendo cómo estos la utilizan, personalizarla para diferentes segmentos de usuarios, ejecutar experimentos para probar ideas de nuevas funcionalidades…

Ventajas y desventajas de Google Firebase

Más adelante entraremos en detalle de cada uno de los módulos que componen cada grupo, pero primero: ¿Cuáles son las principales ventajas que ofrece esta plataforma?

• Inicio gratuito y escalable: uno de los aspectos más destacables de Firebase es que la mayoría de sus módulos son de uso gratuito siempre y para cualquier tamaño. Hay algunos que limitan la capacidad en el plan gratuito, pero no debemos preocuparnos por ello, puesto que si a futuro nuestra app tiene éxito y es necesario aumentar las capacidades de nuestro servidor, podemos gestionarlo fácilmente con Firebase.
• Es multiplataforma, ya que se encuentra disponible para las principales plataformas móviles (Android e iOS) y para la web. Además, otras tecnologías comienzan a tener también soporte como Node, Flutter, Unity…
• Nos ofrece un gran poder de crecimiento al gestionar fácilmente todos los usuarios de las aplicaciones, y potenciar el crecimiento de los mismos a través del envío de notificaciones e invitaciones.
• Se trata de una herramienta ágil, sencilla y nos permite olvidarnos de la infraestructura. Firebase nos proporciona APIs intuitivas integradas todas en un sólo SDK, lo que nos permite centrarnos en resolver los problemas de nuestros clientes en vez de focalizarnos en crear una infraestructura compleja.Podemos ganar dinero: sí sí, has leído bien, mediante el uso de AdMob podemos dotar a nuestra app con anuncios y publicidad de manera muy sencilla.
• Crecimiento continuo: no perdáis de vista las novedades de Firebase, ya que van creando nuevos módulos y éstos cada vez son compatibles con nuevas tecnologías.

Y como todo en esta vida tiene una cara B, Firebase también tiene algunas desventajas que debemos tener en cuenta a la hora apostar por esta plataforma:

• No es open source: Firebase no es una opción de código abierto, por lo que los desarrolladores no pueden hacer adaptaciones si lo desean.
• No dispone de bases de datos relacionales: sus dos opciones, Firestore y Realtime Database tienen una estructura NoSQL. Además, se hace complicado a veces ejecutar consultas complejas.
• No todos los servicios son gratuitos: si bien como hemos comentado antes hay un conjunto interesante de ellos que sí lo son, hay otros que comienzan siendo gratuitos y tan pronto el usuario exceda el límite establecido, se efectuarán los cargos bajo el Plan de pago. Por ello, es necesario tener una previsión de cómo escalará nuestra aplicación para tener en cuenta que en algún momento podemos tener costes por el uso de alguno de sus módulos.
• Se ejecuta sólo el Google Cloud: al ser parte de Google no podía ser de otra forma. No tenemos ninguna opción de ejecutar Firebase en otros proveedores en la nube como AWS o Azure.
• Requiere tiempo de aprendizaje: como con toda tecnología, debemos aprender cómo usar Firebase. Si bien proporciona gran documentación sobre cómo integrar cada módulo y ejemplos de cada uno de ellos, tenemos que dedicar tiempo a conocer cómo integrarlos en nuestra aplicación.

Módulos

Y ahora llega el momento de entrar en materia, conocer en detalle cada uno de los módulos que nos ofrece Firebase y ver cómo algunos problemas que tenemos en nuestras aplicaciones se pueden resolver con esta herramienta. ¡Comenzamos!

Cloud Firestore

Es posible que nuestra aplicación requiera almacenar la información que gestiona en la nube. Sin embargo, almacenar datos en la nube no es un proceso trivial ya que requiere de la instalación y mantenimiento de los servidores, gestionar los problemas de la red, hacer que la infraestructura sea escalable ante un crecimiento de los usuarios…

Y es aquí donde entra en juego Cloud Firestore, la base de datos NoSQL de Firebase, flexible, escalable y en la nube con el objetivo de almacenar y sincronizar datos en tiempo real para el desarrollo en servidores, dispositivos móviles y la web. Los datos están estructurados como documentos organizados en colecciones.

Una de las características más relevantes es la asistencia sin conexión, ya que a través del almacenamiento en caché de los datos que usa la app, permite a la misma leer, escribir y consultar información sin necesidad de que el dispositivo se encuentre conectado a internet. En el momento que recupera la conexión, Cloud Firestore es capaz de sincronizar todos los cambios locales en la nube.

Cloud Firestore está disponible en los SDK nativos de Android, iOS, Web, Node.js, Java, Flutter, Python, Unity, C++ y Go, además de las API de REST y RPC.

Realtime Database

Firebase Realtime Database es una base de datos NoSQL alojada en la nube. Los datos se almacenan en formato JSON y se sincronizan en tiempo real con cada cliente conectado y se mantienen disponibles cuando la aplicación no tiene conexión.

Seguro que te está pareciendo el mismo producto que Cloud Firestore y en gran medida lo es, pero existen ciertas diferencias en relación a la organización de la información (JSON vs colecciones de documentos), la posibilidad de realizar consultas más rápidas con Cloud Firestore… Para ayudarnos a escoger la mejor solución, Firebase nos da unas pautas clave en función de los requisitos de nuestra aplicación.

Este módulo está soportado para iOS, Android, Web, Flutter, C++ y Unity.

Kit de AA

El Kit de AA es un SDK móvil para Android o iOS que contiene un conjunto de APIs que nos ofrecen, a través del aprendizaje automático (AA), un gran volumen de funcionalidades para resolver problemas reales:

• Reconocimiento de texto a través de lectura óptica de caracteres (OCR). ¿Te imaginas si con una sola foto a tu DNI se rellenara automáticamente los típicos formularios de alta de clientes tan aburridos en las aplicaciones? Esto es posible gracias a este módulo y en SEIDOR ya hemos implementado soluciones como ésta.
• Detección de rostro: con esta API podemos detectar rostros en una imagen, identificar rasgos faciales clave, generar avatares a partir de una foto del usuario…
• Escaneo de códigos de barras: seguro que desde hace un tiempo te encuentras ante la necesidad de escanear códigos QR para leer la carta de un bar. Pues bien, este módulo de Firebase nos permite integrar en nuestra aplicación la lectura de datos codificados en distintos formatos de códigos de barras de una manera muy sencilla y sin necesidad de conexión a internet.
• Etiquetado de imágenes: brinda información relevante sobre el contenido de las imágenes. Haciendo uso de esta API, obtenemos una lista de entidades que se reconocieron: lugares, actividades, personas, objetos…
• Detección y seguimiento de objetos: esta API permite localizar y realizar un seguimiento en tiempo real de los objetos más prominentes en una imagen o en el feed de una cámara en vivo.
• Reconocimiento de puntos de referencia: es el Shazam de las imágenes. A través del envío de una imagen a esta API, ésta nos retorna el nombre y las coordenadas geográficas de puntos de referencia naturales y construidos, así como la región de la imagen en la que se encontró el punto de referencia.
• Identificación de idiomas de un texto.
• Traducción de texto de manera dinámica entre 59 idiomas.
• Respuesta inteligente: ofrece al usuario respuestas inteligentes para responder a mensajes de una forma mucho más ágil. Seguro que ya has visto en algunos emails o chats sugerencias como “Gracias”, “Adiós”…

¿Poca cosa eh? Además, si ya cuentas con algo de experiencia en AA, Firebase te da la opción de hacer uso de un modelo personalizado con TensorFlow Lite para ir todavía más allá.

Este módulo está disponible para iOS y Android.

Cloud Functions

Cloud Functions es un framework sin servidores que permite escribir e implementar código en los servidores de Firebase que responda de forma automática a un evento concreto de nuestra app. Con los casos de uso siguientes seguro que queda más claro:

• Notificar a los usuarios cuando ocurre algo interesante: envía correos electrónicos de confirmación cuando un usuario se registre, envía una push a un usuario suscrito a un blog cuando otro cree un nuevo post…
• Ejecutar la limpieza y el mantenimiento de la base de datos: elimina lenguaje obsceno de mensajes de usuarios, borra definitivamente el contenido de un usuario eliminado de base de datos…
• Ejecutar tareas intensivas en la nube en lugar de en la app: envía correos masivos a los usuarios, preprocesa imágenes recortándolas y comprimiendo su tamaño antes de almacenarlas…
• Realizar integraciones con API y servicios de terceros: procesa pagos, traduce con Google translate, usa Linkedin o Instagram como proveedor de autenticación…
• Este módulo está soportado para iOS, Android, Web, C++ y Unity.

Firebase Authentication

La mayoría de las aplicaciones requieren de un proceso de autenticación del usuario para que éste pueda hacer uso de la misma.

Y de nuevo, Firebase ya pensó en ello desde sus inicios con el módulo Firebase Authentication, que proporciona servicios de backend, SDK fáciles de integrar y utilizar y bibliotecas de IU ya preparadas para que puedas autenticar a los usuarios de tu aplicación.

Permite la autenticación mediante diversos mecanismos: contraseñas, números de teléfono, proveedores de terceros como Facebook, Google y Twitter…

Además, aprovecha otros estándares como OAuth 2.0 y OpenID Connect por lo que puedes también integrarlo fácilmente con tu propio backend.

Este módulo está soportado para iOS, Android, Web, C++ y Unity.

Hosting

Firebase hosting, como su nombre indica, nos proporciona hosting seguro y rápido para las aplicaciones web, el contenido dinámico y estático y los microservicios. Algunas de sus características más relevantes son:

• Rapidez en la publicación de contenido
• Conexión segura, incluye SSL sin necesidad de configuración adicional.
• Permite emular y compartir cambios con el resto de desarrolladores de tu equipo antes de publicarlos
• Integración con GitHub

Este módulo está soportado únicamente para web.

Cloud Storage

Es posible que tu aplicación necesite almacenar/entregar contenido pesado generado por los usuarios de la misma, como pueden ser fotos o vídeos. Cloud Storage nos ayuda a gestionarlo, ya que se trata de un servicio de almacenamiento de contenido bastante potente y seguro. Además, este producto escala automáticamente en función de las necesidades de tu app.

Este módulo está soportado para iOS, Android, Web, Flutter, C++ y Unity.

Crashlytics

Uno de los comederos de cabeza de los desarrolladores es intentar conseguir la información necesaria para reproducir una incidencia escalada por un usuario, y sobre todo, poder resolverla cuanto antes para evitar el descontento y pérdida de usuarios.

Firebase Crashlytics es una herramienta muy sencilla que nos permite obtener información de los fallos en tiempo real que ocurren en nuestra aplicación, permitiéndonos priorizarlos y corregirlos cuanto antes. Crashlytics proporciona unos dashboards interesantes para conocer las circunstancias en las que se produjeron las incidencias, a qué tipo de usuarios afectaron, a qué versiones de la aplicación, qué líneas de código están dando los errores… ¡Toda una joya de la corona! Además, si una incidencia está afectando a un volumen considerable de usuarios nos alerta mediante un email.

Este módulo está soportado para iOS, Android y Unity.

Performance Monitoring

Uno de los aspectos fundamentales a la hora de construir nuestra aplicación es el rendimiento. Si éste no es bueno, es posible que vayamos perdiendo usuarios cada día. El SDK de Performance Monitoring nos ayuda a obtener datos del rendimiento de nuestra aplicación en tiempo real.

Algunas mediciones que hace esta herramienta:

• Aplicación nativa

• Tiempo de inicio

• Datos de procesamiento por pantalla

• Actividad en primer o segundo plano

• Aplicación Web

• Tiempos de respuestas de solicitudes
• Primer procesamiento de imagen con contenido
• Capacidad de los usuarios de interactuar con tu app

Pero además, puedes crear tus propias métricas personalizadas y configurar y personalizar alertas.

Este módulo está soportado para iOS, Android, Flutter y Web.

Test Lab

Otro de los grandes problemas del desarrollo de aplicaciones son los dispositivos dónde se van a ejecutar. Móviles Android, iOS, distintas versiones de SO, tablets de distintos tamaños… y nuestra aplicación debe funcionar en todos ellos ¡Menuda locura!

Es imposible tener un dispositivo de cada tipo, o incluso cubrir una amplia gama que nos garantice un % de éxito considerable. Sin embargo, Firebase Test Lab ofrece un laboratorio de una amplia gama de dispositivos alojado en la nube para probar cómo funciona nuestra aplicación en todos ellos.

Test Lab usa dispositivos de producción reales que se ejecutan en un centro de datos de Google para probar nuestras apps.

Para usar Test Lab, debemos usar pruebas automáticas, éstas se ejecutarán en la gama de dispositivos que seleccionemos y Firebase nos proporcionará un informe detallado de cada dispositivo, con capturas de pantalla, registros del dispositivo, bloqueos que se hayan producido…

Este módulo está soportado para iOS y Android.

Analytics

Probablemente Google Analytics sea una de las herramientas más conocidas de Firebase. Se trata de una solución de análisis que proporciona estadísticas sobre el uso de nuestras aplicaciones y la participación de los usuarios.

Únicamente con integrar el SDK ya tenemos información sobre el número de usuarios que utilizan nuestra aplicación, desde qué dispositivos y regiones, qué versiones… pero además podemos generar eventos personalizados que nos ayuden a ver estadísticas y tomar decisiones con los resultados de las mismas.

A través del dashboard en Firebase, podemos obtener toda esta información mediante un conjunto de gráficos.

Esta herramienta está disponible para iOS, Android, Web, Flutter, C++ y Unity.

Remote Config (vía Firebase Console)

¿Te imaginas poder cambiar el comportamiento y aspecto de tu aplicación sin tener que publicar una nueva actualización?

Firebase Remote Config es un servicio gratuito en la nube que permite justo eso. En tu aplicación debes crear valores predeterminados que controlan el comportamiento y aspecto de la misma y desde Firebase Console puedes modificarlos para todos o para un conjunto de usuarios.

Y como siempre es mejor un ejemplo para entender hasta dónde podemos llegar con esta herramienta, ¡aquí va!

Imagínate que tu aplicación tiene una sección de ofertas, y que el Black Friday quieres que el color predominante de las mismas sea el rojo. Puedes cambiar esta propiedad desde la consola de Firebase, e inmediatamente ese día los usuarios verán la app con ese color y al día siguiente sólo tienes que volver a dejarlo como estaba. ¿Fácil eh?

Este módulo está soportado para iOS, Android, Web, Flutter, C++ y Unity.

Firebase A/B Testing

A veces es difícil saber si las decisiones que tomamos sobre cómo realizar un flujo en concreto en la aplicación, cómo mostrar una información de la mejor manera posible, etc son correctas. Normalmente consultamos al resto del equipo su opinión y actuamos conforme a ella.

¿Y si pudiésemos obtener feedback de los usuarios finales sobre cuál es la opción que nos garantiza un mayor éxito? De nuevo Firebase ha pensado en ello, y ha creado Firebase A/B testing, la cual se apoya en Remote Config, Cloud Messaging y Analytics para poder probar y medir todo correctamente dentro de nuestra app.

La mejor manera de entender esta herramienta es con un caso de uso. Imaginemos que no tenemos claro dónde implementar la opción del carrito de la compra en nuestra pantalla: botón flotante o botón al final del detalle del artículo. Firebase A/B nos permite probar las dos opciones con un grupo de usuarios distintos y obtener la información de qué opción ha tenido más éxito de las dos.

¿Cómo funciona? Deberás crear un experimento, probar una o más variantes de una acción y medir cómo estas avanzan hacia el objetivo que deseas cumplir. Con Remote Config, puedes probar a elegir la mejor combinación de colores, la mejor posición del menú, cambiar totalmente el diseño de la IU de una pantalla…

Una vez tengas un conjunto de resultados válidos podrás identificar la variante líder, correspondiente a aquella que cumple mejor tu objetivo.

Este módulo está soportado para iOS y Android.

Dynamic Links

Esta herramienta nos permite implementar vínculos que funcionen como queramos, sin importar que el usuario se haya instalado previamente nuestra aplicación.

De nuevo un caso real: tenemos una web para nuestra empresa y una aplicación móvil. Desde la web podemos poner un botón indicando al usuario que abra la aplicación móvil. Aquí tendremos implementado un dynamic link que abra directamente la pantalla concreta de la aplicación (sin tener que pasar por todas las anteriores) y en caso de no tenerla instalada, le redirigirá a la store correspondiente y a continuación se le abrirá la pantalla deseada. Esto permite además convertir los usuarios web en usuarios de tu aplicación móvil.

También puedes crear campañas en redes sociales o emails con un dynamic link a tu app, hacer que usuarios ya existentes puedan compartirla fácilmente con sus amigos…

Este módulo está soportado para iOS, Android, Web, C++ y Unity.

Firebase App Distribution

Es importante que antes de subir una aplicación a la store, los usuarios testers puedan instalarla y probarla tanto para obtener feedback de los mismos como para poder identificar posibles incidencias.

Sin embargo, el proceso de distribución de la aplicación puede no resultar simple y es aquí donde App Distribution entra en juego. Algunas de sus características más relevantes son:

• Ofrece nuevas versiones de tu aplicación a los testers de forma inmediata.
• Permite automatizar distribuciones integrando el Firebase CLI en trabajos de integración continua.
• Podemos obtener información de cada tester, ver quien ha aceptado una invitación para probar la app, cuántos se la han descargado..
• Instalación sencilla: los testers reciben un email y mediante una interfaz sencilla se les guía de los pasos que deben hacer para instalar la app.
• Sólo es necesario subir el APK o IPA a App Distribution y ésta es enviada a los testers definidos.
  

¡Consejo! Combinemos este módulo con Crashlytics para ir obteniendo información sobre la estabilidad de cada compilación, para saber cuando nuestra app está lista para desplegar en las stores.

Este módulo está disponible para iOS y Android.

Cloud Messaging

Firebase Cloud Messaging es una solución de mensajería que nos permite enviar mensajes a los usuarios de nuestra aplicación de forma segura y sencilla.

Algunas de sus características:

• Permite enviar notificaciones push a los usuarios o enviar mensajes de datos a la app y determinar lo que ocurre en el código ante la recepción de dicho mensaje.
• Permite enviar mensajes a dispositivos individuales, grupos de dispositivos o dispositivos suscritos a temas.
• Podemos crear el mensaje desde nuestro servidor o desde la consola de Firebase.

Este módulo está disponible para iOS, Android, Web, Flutter, C++ y Unity.

Firebase In-App Messaging

Poder interactuar con los usuarios activos de tu aplicación es casi pasarse el juego. Con Firebase In-App Messaging podemos enviarles mensajes para motivar el uso de nuestra aplicación.

Algunos ejemplos para ver el alcance de esta funcionalidad:

• Anima a los usuarios a que completen en la app acciones que son clave
• Podemos solicitar que den a “me gusta” o que compartan la aplicación en redes sociales.
• Manda un cupón descuento de comercio electrónico
• Haz sugerencias de uso de tu aplicación

Para ello, podemos personalizar los mensajes con distintas plantillas de interfaz de usuario que ofrece Firebase para tarjetas, banners, diálogos modales o imágenes. Además, podemos visualizar una vista previa desde la consola de Firebase antes de mandarlo.

Esta herramienta está disponible para iOS y Android.

AdMob y Firebase

Y como habíamos indicado anteriormente, también podemos ganar dinero. ¿Cómo? Monetizando nuestra aplicación con publicidad orientada a través de Google AdMob. Si bien Google AdMob se puede utilizar de forma independiente, usarlo junto con Firebase ayuda a obtener estadísticas que nos permitan mejorar las campañas.

Los anuncios se pueden mostrar a través de distintos componentes de interfaz de usuario:

Esta herramienta está disponible para iOS, Android, C++ y Unity.

Y puedes probar la suite de Firebase en emuladores de servicios

Firebase Local Emulator Suite se compone de emuladores de servicios individuales compilados para imitar con precisión el comportamiento de los servicios de Firebase. Es decir, puedes conectar tu app directamente a estos emuladores para realizar pruebas de integración o controles de calidad sin manipular los datos de producción.

Precios de Firebase

Recuerda que una de sus ventajas es que la mayoría de sus módulos son gratis. Pero si tu app tiene éxito y necesita más recursos Firebase dispone de 2 planes de precios que ofrecen mayores capacidades:

• Plan Spark: no tiene coste para muchos servicios y otros tienen límites amplios para comenzar a utilizarlos.
• Plan Blaze: incluye el plan blaze, y cobra algunos servicios en función del volumen de uso.

Para poder estimar el coste del plan Blaze, Firebase te proporciona una calculadora para que definas tus necesidades de aplicación (memoria de BBDD, operaciones de escritura y lectura necesarias, invocaciones…) y en función de eso te indica el precio que tendrás que pagar.

Consulta los precios de cada módulo y haz tus propios cálculos desde la web oficial.

Conclusión

Si has llegado hasta aquí, ya conoces qué es Firebase y todas las ventajas que puede aportar en tus aplicaciones móviles y web. Pero ojo, debes mantenerte actualizado/a, ya que esta plataforma de Google va creciendo con nuevas funcionalidades cada vez más interesantes.

Seguro que te han venido a la mente nuevas ideas para mejorar tu aplicación y en SEIDOR estaremos encantados de echarte una mano, ya que contamos con amplia experiencia en la integración de Firebase.